高齢になると、体の様々な場所に不調が現れやすくなりますが、頭痛もその例外ではありません。しかし、高齢者の頭痛は、若い人の頭痛とは少し異なる特徴や、特に注意すべき危険な病気が隠れている可能性があるため、本人だけでなく、周りの家族もそのサインを見逃さないようにすることが大切です。若い世代の頭痛は片頭痛や緊張型頭痛といった一次性頭痛が多いのに対し、高齢者では何らかの病気が原因で起こる二次性頭痛の割合が増加します。その中でも、特に注意が必要なのが「慢性硬膜下血腫」です。これは、頭を軽くぶつけたり、転倒したりした後、数週間から数ヶ月という長い時間をかけて、脳の表面にじわじわと血液が溜まって血腫（血のかたまり）を作り、脳を圧迫する病気です。本人は頭をぶつけたことを忘れていることも少なくありません。症状は、持続的な頭痛のほかに、物忘れがひどくなる、意欲がなくなる、歩き方がおぼつかなくなるといった、認知症や老化と間違われやすい症状で現れるのが特徴です。家族が「最近、なんだか様子がおかしい」と感じたら、この病気の可能性を疑い、「脳神経外科」の受診を検討すべきです。簡単な手術で血腫を取り除けば、劇的に症状が改善することが多くあります。次に警戒すべきは、「側頭動脈炎」です。これは五十歳以上に発症する血管の炎症で、こめかみ（側頭部）にある動脈に炎症が起こります。症状としては、片側のこめかみがズキズキと痛み、触ると硬いこぶのようになっている、物を噛むと顎が痛くなる（顎跛行）といった特徴があります。この病気の最も恐ろしい点は、目の動脈に炎症が及ぶと、突然失明してしまう可能性があることです。原因不明の発熱や、急激な体重減少を伴うこともあります。疑わしい症状があれば、速やかに「膠原病内科」や「神経内科」を受診する必要があります。早期にステロイド治療を開始すれば、失明などの深刻な合併症を防ぐことができます。その他にも、脳梗塞や脳腫瘍のリスクは年齢と共に高まります。高齢者の「いつもと違う頭痛」や、頭痛に加えて麻痺や認知機能の低下、歩行障害などが見られた場合は、決して「歳のせい」と片付けず、速やかに専門医に相談することが、健やかな老年期を守るために不可欠です。